公害一詞是日本人創(chuàng)造的，其定義是“企業(yè)的生產(chǎn)活動(dòng)給地區(qū)居民帶來(lái)健康和生活環(huán)境上的損失與侵害。”目前，日本法定的公害共有7種，它們是大氣污染、水質(zhì)污染、土壤污染、噪音、振動(dòng)、地基下沉及惡臭。

     據(jù)日本學(xué)者研究，公害有如下特征：

    1、其嚴(yán)重性及損失大多不是能夠用金錢(qián)來(lái)衡量的；

    2、公害的損害多是不可逆轉(zhuǎn)性的，換言之，多是無(wú)可補(bǔ)償?shù)模ㄈ缛怂烙诠Σ《鵁o(wú)法復(fù)生等）；

    3、其影響及損失越來(lái)越帶有廣區(qū)域性，即會(huì)發(fā)生復(fù)合污染及二次污染；

    4、與此相關(guān)，公害正在從生產(chǎn)過(guò)程擴(kuò)大到流通過(guò)程及消費(fèi)過(guò)程；

    5、公害有國(guó)際化的擴(kuò)散趨勢(shì)，這就是跨國(guó)公司把產(chǎn)業(yè)公害擴(kuò)散到世界各發(fā)展中國(guó)家去。這就是所謂的“輸出公害”。

    公害在日本從來(lái)就是社會(huì)問(wèn)題，而不是純粹的經(jīng)濟(jì)或技術(shù)問(wèn)題。明治30年（1896年）年代，足尾銅礦因?yàn)榇罅坑卸緩U液流入河中而使灌溉農(nóng)田遭到污染，以田中正造為領(lǐng)袖，受害農(nóng)民掀起反對(duì)運(yùn)動(dòng)，堅(jiān)持了十年之久，最后被軍警鎮(zhèn)壓下去。這是日本第一起因公害問(wèn)題而引發(fā)的社會(huì)問(wèn)題，在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，當(dāng)然得不到妥善解決。

    二戰(zhàn)后，日本實(shí)行優(yōu)先發(fā)展重化工業(yè)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展路線，在太平洋沿岸建設(shè)了京濱（東京、橫濱、千葉）、中京（名古屋）、阪神（大阪、神戶(hù)）等多個(gè)臨海工業(yè)地帶。以這些地區(qū)為中心，日本不僅建設(shè)了大批鋼鐵、煉油、石油化工、造船、發(fā)電等工廠，而且興建了為它們服務(wù)的高速公路、鐵路、機(jī)場(chǎng)等基礎(chǔ)設(shè)施，從而導(dǎo)致各種公害的發(fā)生源頭集中到了這些特定的地區(qū)。

     加之，日本由于國(guó)土面積狹小，人口集中，人口密度2874人/平方公里，為西歐的二、三倍，美國(guó)的20倍，俄羅斯的26倍，使得公害對(duì)于居民身心健康的損害也以空前嚴(yán)重的形式表現(xiàn)出來(lái)。

     在日本，公害的受害者除了城市居民，更多的是農(nóng)民、漁民等低收入階層，因此，公害問(wèn)題又與貧富差距等社會(huì)問(wèn)題密切相關(guān)而變得更為引人注目。

    反公害群眾運(yùn)動(dòng)作用巨大

    上個(gè)世紀(jì)60年代“四大公害”成為日本乃至全世界關(guān)注的焦點(diǎn)。這就是三重縣四日市引發(fā)哮喘病的大氣污染事件、熊本縣以有機(jī)水銀為原因的水俁病事件、新瀉縣阿賀川的水銀中毒事件、富山縣神通川鎘中毒引起的“痛痛病”事件。

     在這些事件發(fā)生初期，制造公害的企業(yè)往往拒絕承擔(dān)責(zé)任，更不愿意向受害者支付賠償。而且，中央政府有關(guān)部門(mén)也多站在維護(hù)大企業(yè)的利益的立場(chǎng)上。其典型就是在熊本縣水俁市設(shè)立化工廠的一家大企業(yè)，直到醫(yī)學(xué)上有確鑿證據(jù)證明是它的工廠排到海灣里的廢水中含有的有機(jī)水銀引發(fā)了水俁病，都不承認(rèn)是自己的責(zé)任。

     到上個(gè)世紀(jì)60年代末，以“四大公害病”訴訟為代表的反公害居民運(yùn)動(dòng)形成聲勢(shì)浩大的全國(guó)性反公害群眾運(yùn)動(dòng)。正如《通商產(chǎn)業(yè)政策史》所說(shuō)，“四大公害訴訟成為向國(guó)民廣泛宣傳公害問(wèn)題重要性的契機(jī)，使他們深切感到政治、行政、企業(yè)等各方面的公害責(zé)任與采取相應(yīng)措施的重要性。這對(duì)1965年以后公害對(duì)策的進(jìn)展與提高國(guó)民對(duì)環(huán)境問(wèn)題的意識(shí)所起到的意義是非常之大的”。

    這種形勢(shì)表明，公害問(wèn)題已經(jīng)到了非解決不可的時(shí)候了。反公害運(yùn)動(dòng)所產(chǎn)生的推動(dòng)作用是巨大的，它表現(xiàn)在立法、司法及行政等多方面。

    催生防治公害產(chǎn)業(yè)

    面對(duì)著反公害群眾運(yùn)動(dòng)的強(qiáng)烈沖擊和強(qiáng)大的輿論壓力，企業(yè)經(jīng)營(yíng)者終于認(rèn)識(shí)到，與其被迫站到法庭的被告席上，接受全社會(huì)的嚴(yán)厲審判，并且最后還不得不支付巨額賠款，不如面對(duì)現(xiàn)實(shí)，積極主動(dòng)地開(kāi)發(fā)防治公害技術(shù)，制造防治公害的裝置與產(chǎn)品，更能給企業(yè)帶來(lái)經(jīng)濟(jì)利益和良好的信譽(yù)。

    重工業(yè)、化學(xué)工業(yè)是典型的公害型產(chǎn)業(yè)，其中鋼鐵、煉油、石化、礦業(yè)、有色金屬、造紙等制造業(yè)及火力發(fā)電、供氣、供熱等公共事業(yè)尤為突出。其中有煤煙發(fā)生設(shè)施、污水等排放設(shè)施、噪音方式設(shè)施及粉塵方式設(shè)施的單位被指定為“特定工廠”。

     根據(jù)《關(guān)于整頓、完善特定工廠防止公害組織的法律》，以上述業(yè)種為主，有關(guān)企業(yè)在生產(chǎn)現(xiàn)場(chǎng)建立、健全了防止公害的組織，即設(shè)立防止公害總負(fù)責(zé)人、防止公害管理者等職位，由他們各司其責(zé)，嚴(yán)格按照有關(guān)法律，對(duì)本單位公害發(fā)生的情況做好觀測(cè)、檢查和監(jiān)督等事宜。據(jù)認(rèn)為，這一制度對(duì)提高日本企業(yè)防止公害的監(jiān)管水平發(fā)揮了重要作用。

     上述各公害型企業(yè)從上個(gè)世紀(jì)60年代起，特別在70年代，極大地增強(qiáng)了對(duì)防治公害設(shè)備的投資力度。據(jù)日本政府對(duì)2500家有關(guān)企業(yè)的調(diào)查，企業(yè)的防治公害設(shè)備投資逐年增加，1967～1972年5年間，每年遞增50%，比設(shè)備投資總額的增長(zhǎng)率（16.2%）高2倍以上。其在設(shè)備投資總額中所占比例也不斷提高：1966年占3.6%，1970年達(dá)到7.9%，3年間提高1倍有余，1972年超過(guò)10%，電力、礦業(yè)、造紙和煉油等行業(yè)則達(dá)到20%以上。

     與此同時(shí)，這些企業(yè)還加強(qiáng)了對(duì)防治公害技術(shù)的研究開(kāi)發(fā)，各種消除、減輕和防止公害產(chǎn)生的裝置與儀器，如集塵、重油脫硫、排煙脫硫、處理廢氣等防止大氣污染裝置，處理工業(yè)廢水、下水、屎尿、污泥等防止水質(zhì)污濁裝置，以及防止發(fā)生噪音、振動(dòng)的裝置等等，陸續(xù)被開(kāi)發(fā)出來(lái)，推向市場(chǎng)，一大批制造防治公害機(jī)器設(shè)備的企業(yè)涌現(xiàn)和發(fā)展起來(lái)。于是，一個(gè)嶄新的行業(yè)——防治公害產(chǎn)業(yè)在這個(gè)過(guò)程中應(yīng)運(yùn)而生。到上個(gè)世紀(jì)80年代，日本的防治公害技術(shù)達(dá)到世界先進(jìn)水平，并且開(kāi)始向海外出口。